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Health Canada's Response:

Dear Dr. Dryden and the National Coalition Confronting Anti-Black Racism in Canadian Donor Protocols:

Thank you for your correspondence of June 29, 2023 to the Minister of Health, the Minister of Mental Health and Addictions, and the Deputy Minister of Health Canada regarding concerns of anti-Black racism and anti-Black homophobia related to the Canadian blood donation system.

The department is committed to addressing systemic racism and discrimination against 2SLGBTQI+ communities, as well as building trust with Black Canadians. We recognize that building trust requires dedicated efforts to acknowledge and rectify historical injustices, while promoting equality and inclusivity for all. In line with our commitment, we have actively taken a strong stance against racism and discrimination. As part of our ongoing initiatives, we are pleased to note that the “2023 Health Canada Update on the Implementation of the Call to Action on Anti-Racism, Equity, and Inclusion”, stemming from the initial 2021 government-wide initiative, was recently made available to all Health Canada employees. The Update highlights Health Canada’s progress, actions, and future plans focusing on education, culture change and awareness to foster a more inclusive and equitable organization for all Canadians.

Health Canada is responsible for regulatory oversight of the safety of Canada’s blood supply. In that role, Health Canada establishes, maintains, and enforces regulations that the blood operators, Canadian Blood Services (CBS) and Héma-Québec, must follow. Health Canada recognizes the critical role the blood operators play in ensuring the safety of blood and blood products for all Canadians. The blood operators are independent, arm’s length organizations responsible for the collection, testing, and distribution of blood and blood products. It is important to note that while Health Canada can establish regulatory requirements that CBS and Héma-Québec must follow to uphold certain safety-related standards, the federal government cannot impose donor screening requirements on the blood operators except if there are reasonable grounds to believe that such intervention is necessary to prevent a compromise to human safety or the safety of blood. With that said, Health Canada remains open to reviewing submissions from CBS and Héma-Québec regarding changes to donor screening questions, including the question related to malaria.

Health Canada also acknowledges that ongoing research and development contribute to enhancing the understanding of potential risks and improving the efficacy and accessibility of screening processes. Health Canada provides $5 million yearly to CBS to support these activities, including support for two social scientists whose research efforts are focused on donor motivation as well as diversity, equity, and inclusion elements. Health Canada is aware that this line of research has recently resulted in a relevant publicationand that this kind of work can eventually inform regulatory submissions from the blood operators in order to change deferral criteria for donations. As you will be aware, Health Canada also funded some of your own work through CBS, focussed on African, Caribbean, and Black men who have sex with men (cisgender and trans) as part of the men who have sex with men research initiative that supported donation deferral changes.

We acknowledge the value of hearing the concerns of various associations and stakeholders involved in the health and blood services sector and are therefore encouraged to learn that CBS has extended an invitation to the National Coalition to meet on the topic of your letter. Health Canada will remain open to meeting with the National Coalition as such a meeting would provide an opportunity for your concerns to be shared directly with our department.

We believe that through constructive conversations we can work together towards finding actionable solutions to foster a more inclusive and equitable blood donation system in Canada. Health Canada recognizes the significance of anti-Black racism as a systemic issue, and we are committed to actively addressing it within our scope of influence.

If you require further clarification or have questions about the information in this reply, please contact Cindy Moriarty, Director General, Health Programs and Strategic Initiatives, at cindy.moriarty@hc-sc.gc.ca.

Thank you, again, for writing.

Health Programs and Strategic Initiatives

Strategic Policy Branch

Health Canada

Canadian Blood Services' Response:

Hello Dr. Dryden, Dr. Cénat, Dr. Walrond, Biba and other members of the National Coalition Confronting Anti-Black Racism in Donor Protocols,

Canadian Blood Services’ board chair, Brian Postl, provided your open letter, dated June 12, to the management team at Canadian Blood Services asking that we review and to provide a response. I’m writing to confirm that we have carefully reviewed your letter expressing your concerns regarding systemic anti-Black racism in blood donation and blood protocols.

We at Canadian Blood Services would welcome an opportunity to meet with Coalition members, to further explore your perspectives and the suggested steps outlined in your letter.

We are committed to working to make the blood system inclusive and safe and see listening, learning, and dialogue as an important part of this effort.

We’d like to suggest a meeting in early September. Between now and then, we can work collaboratively to design the meeting, exploring a suitable venue and format.

Let us know if this suggested approach is acceptable. We are looking forward to connecting and to next steps.

Please feel able to pass this email onto all members of the Coalition. We apologize for the omissions but are sending to Coalition members for whom we have contact information.

Regards,

Dr. Eloise Tan

Héma-Québec's Response:

Bonjour,

Au nom d’Héma-Québec, je désire vous remercier de m’avoir fait parvenir la lettre ouverte Sang, cellules souches et moelle osseuse : les donneurs noirs sauvent des vies, qui exprime avec éloquence les préoccupations des communautés noires du Québec et du Canada au sujet du don de sang et d’autres produits biologiques dont nous assurons la gestion. Soyez assurés que l’ensemble des directions concernées et moi-même recevons votre message avec empathie.

À l’heure actuelle, il semble prématuré de mettre en place une structure formelle de communication comme vous le réclamez. La clarification de certains sujets sensibles abordés dans votre lettre devrait, à notre avis, nous permettre de vous offrir une meilleure compréhension de notre position.

Comme vous le mentionnez en d’autres mots, notre mission est de « répondre avec efficience aux besoins de la population québécoise en sang et autres produits biologiques d’origine humaine de qualité ». C’est ce que nous nous efforçons de faire, au meilleur de nos capacités, chaque jour et chaque heure de l’année, en tenant compte des plus récentes avancées scientifiques et des meilleures pratiques. Ceci dit, nous croyons qu’il est toujours possible de poser de nouveaux gestes pour favoriser un maximum d’inclusivité. Nous avons d’ailleurs récemment modifié les questionnaires de qualification aux dons de produits sanguins pour les rendre non genrés. Grâce à ce changement, chaque personne répond aux mêmes questions, quels que soient son sexe, son genre et son orientation sexuelle.

La science étant constamment en évolution, nous reconnaissons aussi qu’il peut y avoir des opinions divergentes et qu’il est sain de les considérer. Cependant, plusieurs des arguments évoqués dans votre lettre sont en partie inexacts. Les explications suivantes devraient vous permettre de mieux comprendre notre point de vue :

Les protocoles du don de sang et d’autres produits biologiques ne visent pas une population de donneurs particulière. Ils s’appliquent sans discrimination à l’ensemble de la population. Le cas du paludisme en est un excellent exemple. Contrairement à ce qui est affirmé dans votre lettre, l’interdiction concernant la malaria ne concerne pas principalement les pays dont la population est majoritairement noire, comme la consultation de la liste des pays pour lesquels un séjour entraîne une interdiction vous permettra de le constater rapidement.
Toujours en ce qui a trait aux critères concernant la malaria, le questionnement de la DreOmiSoore Dryden quant aux meilleures pratiques, motivé par son travail de recherche, est tout à fait légitime. Comme nous l’avons mentionné précédemment, la science évolue constamment. À l’heure actuelle, nous considérons que sa position n’est pas celle qui fait consensus dans la communauté scientifique. Si la situation venait à changer, soyez assurés que nous nous pencherons sur nos critères à cet effet et demanderons à Santé Canada la permission de les changer en conséquence avec, à l’appui, les données scientifiques nécessaires.
Loin d’être discriminatoires, les différents efforts de communication effectués par Héma-Québec pour inciter les communautés noires à venir donner en plus grand nombre visent plutôt à augmenter les réserves de sang provenant de personnes dont le profil génétique permet le traitement de maladies telles que l’anémie falciforme dont la prévalence est nettement plus élevée chez les membres de la communauté noire. Il nous semble plutôt contre-indiqué de les remettre en question, car il s’agit avant tout d’assurer la sécurité et la santé des membres de cette communauté.

Il est également important de noter que nous sommes tributaires de Santé Canada pour l’établissement ou la suppression de critères d’interdiction aux dons. Il arrive donc, comme ce fut le cas avec le critère sur les « hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes » (HARSAH), que nous ne soyons pas en mesure d’effectuer des changements aussi rapidement que nous le désirons.

En espérant que ces informations vous permettront d’en savoir plus sur notre organisation et notre mission, veuillez agréer, l’expression de mes salutations distinguées.

Anne Bourhis

Présidente du Conseil d’administration, Héma-Québec

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